눈 건강에 중요한 카로티노이드 함량이 가장 높은 국내 곡물은 옥수수라는 연구 결과가 나왔다. 농촌진흥청은 단국대학교·인천대학교와 함께 국내에서 재배되는 주요 곡류 종자와 가공품을 대상으로 카로티노이드 6종의 함량을 조사한 결과를 13일 발표했다. 
카로티노이드는 눈 건강에 관여하는 ‘루테인’ ‘제아잔틴’ 등이 포함된 미량영양소다. 카로티노이드는 몸에 부족하면 건강에 이상이 생길 수 있지만, 사람이 몸 속에서 합성할 수 없어 음식이나 건강보조식품을 통해 섭취해야 한다. 농진청에 따르면 카로티노이드는 망막 노화에 관여해 황반변성 예방과 심혈관 질환, 뇌졸중 예방에도 긍정적인 효과를 나타내는 것으로 보고됐다.
농진청 국립식량과학원 연구진은 쌀·보리·밀·옥수수·귀리 등 국산 곡물 38종의 건조중량 기준 카로티노이드 총함량(1g 기준)을 측정·비교했다. 그 결과 옥수수의 함량(28.4 ㎍)이 가장 높았으며, 흑미(2.5 ㎍)가 뒤를 이었다.
연구진은 옥수수는 제아잔틴 비중이 매우 높게 나타났고, 흑미는 루테인(lutein)이 주성분으로 구성돼 있음을 확인했다. 또한 연구진은 밥처럼 곡물에 열을 가하는 조리·가공 과정을 거치면 카로티노이드 함량이 24~85%까지 감소했다고 보고했다.

연구 결과는 국제 식품과학 학술지 ‘푸드 사이언스 앤 바이오테크놀로지’에 논문으로 게재됐다. 농진청은 국산 농식품 700점의 카로티노이드 정보를 추가로 구축하고 2027년부터 농식품종합정보시스템 누리집 ‘농식품올바로’에서 식품별 함량 등 화합물 상세 정보를 제공할 예정이다.
유선미 농진청 식량원 식생활영양과장은 “이번 연구로 곡류 중 옥수수와 흑미가 눈 건강을 돕는 루테인 및 제아잔틴의 좋은 공급원임이 밝혀져 건강 지향 식단 구성에 중요한 기초자료가 될 것으로 기대된다”며 “고기능성 곡류 품종개발과 식품 산업 활용에 활용될 수 있을 것”이라고 말했다. 
정성환 기자 sss@nongmin.com