농촌진흥청과 한림대학교 연구팀은 백옥잠(하얀 고치를 짓는 누에 품종)으로 만든 홍잠이 선천 면역 세포 증식을 촉진해 암세포를 억제하는 효과가 있다는 연구 결과를 12일 내놨다. 
홍잠은 완전히 자라 몸속에 견사 단백질이 가득 찬 누에를 수증기로 쪄 동결건조 후 가공해 만든다. 아미노산·오메가3·지방산·폴리페놀 등 다양한 유용성분을 함유하고 있어 건강식품으로 주목받는다.
연구진은 홍잠과 홍잠 추출물 모두에서 대식세포(선천 면역을 담당하는 주요 세포)와 자연살해세포(암세포나 바이러스 감염 세포 등 비정상 세포를 스스로 감지하고 죽이는 선천 면역 세포) 증식을 촉진하고 암세포를 인식해 제거하는 면역 작용을 증진하는 것을 확인했다.
연구에 따르면 홍잠 추출물은 자연살해세포(NK92) 증식을 7% 촉진했다. 또한 뇌종양·혈액암·췌장암 세포를 제거하는 능력도 높아지는 것으로 확인됐다. 특히 뇌종양 암세포(교모세포종)를 제거하는 능력은 3배 이상 향상되는 것으로 나타났다.
연구진은 면역력이 낮아진 실험 쥐에게 홍잠을 먹인 결과 면역에 관여하는 비장의 B 림프구 기능이 촉진돼 혈액 내 면역 단백질량이 1.5배 늘어난 것을 확인했다. T 림프구와 자연살해세포도 증식시켜 암세포를 탐지해 제거하는 능력도 1.3배 증가했다. 
이와 함께 홍잠 추출물이 대식세포의 생존 기간을 늘려주고 염증반응을 악화시키는 산화질소(NO) 생성과 염증성 사이토카인 분비를 억제하는 것도 확인했다. 이를 통해 미생물과 바이러스를 탐색해 제거하는 식세포 작용과 음세포 작용을 각각 20배, 5배 이상 촉진했다.
농진청은 연구 결과를 특허 출원하고 임상 시험과 함께 홍잠 원료 표준화, 자동화 대량생산 체계 등 기반 연구도 확대해 나갈 계획이다.
변영웅 농진청 국립농업과학원 산업곤충과장은 “농진청은 그간 홍잠의 간질환 예방과 인지기능 개선 등 다양한 효능을 밝혀 왔다”며 "앞으로도 홍잠의 다양한 효능을 과학적으로 밝히고 산업화 연구 지원을 확대해 나가겠다"고 말했다.
조영창 기자 changsea@nongmin.com